Josef Els wurde in Südtirol geboren. Er wuchs auf im Siebengebirge am Rhein. In Bonn studierte er Geschichte und Germanistik, daneben auch Kunstgeschichte und Theologie. Er promovierte über Darstellungen sakraler Herrscher in frühmittelalterlichen Kodizes.

Zwölf Jahre lang unterrichtete er an einem Gymnasium in Essen. Von 1995 bis 2018 leitete er ein bischöfliches Gymnasium in Aachen.

In den letzten 25 Jahren veröffentlichte er zahlreiche Aufsätze und Bücher zu geschichtlichen und vor allem kunsthistorischen Themen, darunter fünf Kunstreiseführer (Einhard Verlag). Über die jahrzehntelange Beschäftigung mit historischen Bilddokumenten entstand die Idee zu »Unausgesprochen«, dem ersten literarischen Werk des Autors.

Das Rheinland zwischen Köln, Bonn, Eifel und Aachen, 1920 bis 1975:

Der atmosphärisch dichte, mit leisem ironischen Unterton erzählte Generationenroman beschreibt episodenhaft die Kindheit und das Heranwachsen des Erzählers zwischen Großeltern, Eltern und Tanten. Zwischen menschenfressenden Drachen, einbeinigen Zinnsoldaten, Winnetou und Chingachgook. Fotos lassen ihn eintauchen in die Welt seiner Groß- und Urgroßeltern, in die Zeit der Wirtschaftskrise, des Zweiten Weltkrieges, der Kriegsheimkehrer, Hungerjahre und des Wirtschaftsaufschwungs.

Was für das Kind wahr und unumstößlich ist, führt bei dem jungen Erwachsenen zu Zweifel und Auflehnung, vor allem gegen seinen Vater. Bei dem Versuch, das Puzzle der Familiengeschichte zusammenzufügen und fehlende Teile zu rekonstruieren, gerät er selbst ins Fiktionale.